Вячеслав Шугаев родился 10 февраля 1938 года в небольшом городке Мензелинске (ныне Татарстан). Из детских воспоминаний в памяти будущего писателя сохранилось то, как бабушка читала ему книжки Льва Толстого. Впечатления от прочитанного остались в памяти на долгие годы, а Лев Толстой занял почетное место в ряду любимых писателей.

Среднюю школу Вячеслав окончил в Свердловске, куда семья переехала в конце 1940-х годов, некоторое время работал подручным станочника на Уралмаше. В 1961 году, после окончания факультета журналистики Уральского государственного университета, Вячеслав Максимович приехал в Иркутск. И хотя печататься он начал еще в Свердловске, где сотрудничал в газете «Уральский рабочий» и где вышла его первая книга  – «Прокатчик Иван Никонов» (1959), его с полным правом считают писателем-иркутянином.

В Иркутске он работал корреспондентом «Восточно-Сибирской правды», по заданию которой много путешествовал, а впечатления от поездок ложились в основу его произведений. В 1965 году, после участия во Всесоюзном литературном семинаре в Чите, стал членом литературного объединения под названием «Иркутская стенка» наряду с Александром Вампиловым, Валентином Распутиным, Леонидом Красовским, Геннадием Машкиным, Юрием Самсоновым, Дмитрием Сергеевым, Евгением Суворовым и Ростиславом Филипповым – писателями-земляками, тоже участниками этого семинара. Все они родились в конце тридцатых годов и входили в литературу одновременно.

В своей книге «Учителя и сверстники» Шугаев вспоминал о том, как в самом начале шестидесятых годов встретились в Иркутске молодые газетчики Александр Вампилов, Валентин Распутин, Юрий Скоп и автор книги, моментально сошлись и подружились. Сблизила их работа в газете, но главное было в другом: каждый мечтал стать писателем. Они объездили все новостройки Сибири: Усть-Илимск, Железногорск, Братск, Тайшет, Ангарск, Ербогачён, жили в палатках вместе со строителями. Из этих поездок привозили совместные репортажи, очерки, статьи, и как итог в 1962 году в Иркутском книжном издательстве вышла первая совместная книга молодых авторов – «Меридиан мужественных».

Из поездок с Юрием Скопом получались очерки – свежие, эмоциональные, не похожие на остальные материалы в «Восточно-Сибирской правде». Их охотно перепечатывали центральные издания – газеты «Советская Россия», «Литература и жизнь» (впоследствии «Литературная Россия»), журнал «Молодая гвардия». 

В 1964 году в соавторстве с Александром Вампиловым и Юрием Скопом по впечатлениям от командировки на север области были написаны очерки, составившие небольшой сборник, заглавием которого стало название очерка Шугаева «Принцы уходят из сказок».

В 1965 году в журнале «Юность» была опубликована повесть Вячеслава Шугаева «Бегу и возвращаюсь», предисловие к которой написал член редколлегии журнала Василий Аксёнов. Он назвал повесть «интересной и необычной», отметил, что она «встретила одобрение и на семинаре молодых писателей, который недавно был проведен в Чите».

В следующем, 1966 году повести Шугаева «Любовь в середине лета» и «Бегу и возвращаюсь», ставшие пропуском в Союз писателей СССР (1966), вышли в Москве отдельными изданиями. И затем едва ли не каждый год, вплоть до 90-х, книги Шугаева издавались в столице, Иркутске и Новосибирске: «Осень в Майске», «Проводины», «Забытый сон», «Петр и Павел», «Вольному воля» «Караульная заимка», «Помолвка в Боготоле», «Паром через Киренгу» и другие. Все произведения объединены темами любви, дружбы, товарищества, ответственности.

В 1967 году, после поездки в Усть-Илимск, Шугаев и Распутин совместно написали повесть «Нечаянные хлопоты», опубликованную позднее в журнале «Наш современник» (1969. № 5). «Писали по главам… Главу – Распутин, главу – я, но не поочередно, а одновременно, – вспоминал В. Шугаев. – Обговаривали в принципе содержание глав, намечали стыковочные вехи, пытались заранее согласовать словесную тональность…»

Творческие биографии бывших соавторов складывались по-разному: Юрий Скоп ушел в кинематограф, Александр Вампилов стал драматургом с мировым именем, Валентин Распутин по праву считается классиком русской литературы, Вячеслав Шугаев всю свою жизнь посвятил литературному творчеству. За достижения в области литературы в 1971 году ему была присуждена областная литературная премия имени Иосифа Уткина, а спустя несколько лет – Премия Ленинского комсомола.

Десять лет дружбы с Александром Вампиловым подарила судьба Вячеславу Шугаеву. Они жили на улице Дальневосточной в Иркутске, через дом друг от друга. «Я бывал у него, он приходил: «Ты как, не очень занят? Хочу посоветоваться». Или: «Давай поразмышляем. Кто есть кто и что из этого выйдет», – и размышляли мы до едкой боли в глазах от табачного дыма», – вспоминал Вячеслав Максимович.

Они вместе ездили в Москву «пробивать» свои произведения, жили на даче, любезно предоставленной им писателем Борисом Костюковским. В гости к ним, никому еще не известным писателям, приходил Александр Твардовский, главный редактор «Нового мира», которому они тогда стеснялись показывать свои произведения.

17 августа 1972 года Вячеславу Шугаеву позвонил Глеб Пакулов и сообщил, что Александра Вампилова не стало: он утонул в Байкале, недалеко от Листвянки. Шугаев, Распутин и Марк Сергеев сразу же выехали к месту трагедии. Долго еще Вячеслав Шугаев не мог привыкнуть к мысли, что Вампилова больше нет: «…Когда я выхожу из подъезда, по привычке взглядываю налево: вдруг да идет Саня, по обыкновению задумчиво склонив голову. И мы пешком отправляемся в город, толкуя по дороге о том о сем. Как бывало когда-то».

Вячеслав Шугаев известен и как сказочник. Сказки «Дед Пыхто» и «Таёжные караульщики» он написал для своей дочери Алёны. «В малолетстве Алёна не любила манную кашу, – пишет автор в предисловии к книге «Дед Пыхто». – Сев за стол, смотрела в окно, считала воробьев, расспрашивала меня о всякой всячине, а сама все отодвигала и отодвигала тарелку. Но если я занимал ее какой-нибудь историей, она преспокойно съедала манную кашу. Я стал сочинять разные истории». Алёна и стала одной из героинь сказок. Дед Пыхто подслушал разговор детей о желании иметь зоопарк в городе и отправил телеграмму в Африку. Звери, получив телеграмму, построили плот и поплыли на нем в Сибирь. Так в городе оказались слоны, жирафы, гиппопотам, тигр, обезьянки, павиан. А чем же их кормить, куда пристроить – эти проблемы пришлось решать детям. А тут еще родители отправляют их на перевоспитание к деду Пыхто, и он их учит… щекоткой и манной кашей.

История про деда Пыхто получила продолжение в книжке под названием «Таёжные караульщики». В ней, кроме прочего, поднимаются и экологические проблемы. Звери, собравшись на совет, осуждают людей за то, что те собирают еще не дозревшую ягоду, срубают кедры, добывая орехи, и решают сами бороться с браконьерами. 

В 1978 году начинается московский период в жизни Шугаева. Он работал заведующим отделом прозы в редакции журнала «Молодая гвардия», преподавал в Литературном институте, где долгие годы вел семинар прозы. Много времени и сил Вячеслав Шугаев отдавал работе в Московской писательской организации. Будучи руководителем секции прозы, он часто устраивал поездки коллег в Дом-музей А. П. Чехова в Мелихове, занимался сбором средств на реставрацию могилы великого русского писателя. Осенью 1988 года Шугаев и еще несколько писателей прилетели на Сахалин, чтобы пройти по следам Чехова.

Сопричастность к чеховскому творческому наследию подвигла его в начале 1990-х годов основать литературный альманах «Дядя Ваня», который он много лет издавал и редактировал. 

В эти годы им написаны повести и рассказы «Странники у костра», «Три женщины», «Дмитровская суббота», «Ситцевые занавески», «Мальчики из Майска», «Учителя и сверстники». Воспоминая о родном Мензелинске легли в основу повести «Очертания родных холмов». Шугаев занимался и тележурналистикой. В 1990-е работал телеведущим на Московском телеканале (МТК), был одним из создателей телепрограммы «Добрый вечер, Москва!». По его произведениям были поставлены кинофильмы Помолвка в Боготоле» (1978) и «Арифметика любви» (1986).

Вячеслав Максимович ушел из жизни 3 марта 1997 года, не дожив и до 60 лет. Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище.

Произведения Вячеслава Шугаева переводились на английский, испанский, французский, чешский, польский и другие языки.